쟈니스 주니어

쟈니스 주니어 시스템의 기원은 1963년으로 거슬러 올라간다. 당시 쟈니 키타가와가 이끌던 소속사에는 4인조 백업 밴드가 있었으며, 이들이 '쟈니스 주니어'라는 이름으로 불렸다. 그러나 본격적인 시스템이 정착된 시점은 1973년으로 본다. 당시 쟈니 키타가와는 와타나베 프로덕션 산하에서 활동하며 약 20명의 연습생을 두고 있었는데, 이들 중 9명이 1973년 5월 '웨스턴 카니벌 고 히로미 쇼'에서 백업댄서로 무대에 선 것을 시작으로 체계적인 주니어 활동이 시작되었다.

이 9명은 '쟈니스 주니어 1기생'으로 불리며, 이후 포 리브스의 백업을 맡는 '주니어 스페셜'과 고 히로미의 백업을 맡는 '주니어 에이스'로 나뉘어 활동했다. 그러나 1974년 고 히로미가 소속사를 떠나 바닝프로덕션으로 이적하면서, 그를 따라간 주니어 에이스 6명도 함께 떠나게 된다. 이로 인해 쟈니 키타가와는 큰 충격을 받았고, 남은 주니어 스페셜 3명은 '쟈니스 주니어 스페셜'이라는 그룹으로 데뷔했으나 큰 성공을 거두지 못했다.

1980년대에 들어서며 상황이 반전된다. 콘도 마사히코와 소년대, 히카루GENJI 등의 성공으로 쟈니스 사무소가 안정기에 접어들면서, 오늘날과 같은 '주니어에서 데뷔'로 이어지는 시스템의 기반이 마련되었다. 이 시스템은 어린 연습생들이 백업댄서로 무대 경험을 쌓고, 지면 미디어와 영상 미디어를 통해 노출되며 준 연예인으로 성장한 후, 정식 데뷔를 하는 일련의 과정을 의미한다. 이는 단순한 연습생 제도가 아닌, 조기 교육과 실전 경험을 결합한 독특한 인재 양성 시스템으로 자리 잡게 되었다.

1990년대 중후반은 쟈니스 주니어 시스템의 전성기로 평가받는다. 이 시기에는 타키자와 히데아키, 이마이 츠바사, 시부타니 스바루를 필두로 한 SUPER EIGHT, 아라시, 야마시타 토모히사, 이쿠타 토마 등이 주니어 신분으로 두각을 나타내며 폭발적인 인기를 얻었다. 이들은 단순한 백업댄서를 넘어 뮤직 스테이션에 단독으로 출연하거나, 데뷔 전에 도쿄 돔에서 단독 콘서트를 개최하는 등 메이저 아티스트 못지않은 활동을 펼쳤다.

이러한 현상은 주니어 시스템이 단순한 연습생 제도를 넘어 하나의 독립된 엔터테인먼트 콘텐츠로 자리 잡았음을 의미했다. 팬들은 데뷔조뿐만 아니라 주니어 시절부터 멤버들을 지지하며 그들의 성장 과정을 함께했고, 이는 강력한 팬덤 형성의 기반이 되었다. 당시 주니어들은 소년구락부를 비롯한 다양한 미디어를 통해 지속적으로 노출되었으며, 이를 통해 대중적인 인지도를 쌓아갔다.

이 황금기는 2000년대 초중반 KAT-TUN의 등장으로 이어졌다. KAT-TUN은 데뷔 전부터 엄청난 인기를 누리며 주니어 시스템의 가능성을 다시 한번 입증했고, 이후 Hey! Say! JUMP와 같은 차세대 주니어들의 등장으로 이어지는 계기를 마련했다. 이 시기의 성공은 쟈니스 사무소가 일본 연예계에서 확고한 위치를 차지하는 데 크게 기여한 요인이 되었다.

2000년대 초중반은 KAT-TUN이 주니어로서 절정의 인기를 누리며 이끌었다. 데뷔 전인 2005년에는 아라시가 매년 사용하던 요코하마 아레나를 KAT-TUN의 추가 콘서트를 위해 배정받을 정도로 그 기세가 대단했다. KAT-TUN은 CD 데뷔 이전에 도쿄 돔 콘서트를 단독으로 진행한 최초의 그룹이 되었으며, 특히 아카니시 진과 카메나시 카즈야의 인기가 압도적이었다. 같은 시기 SUPER EIGHT도 데뷔 전까지 함께 주니어로 활동했다.

KAT-TUN과 비슷한 시기 인기를 끌었던 주니어 유닛으로는 Ya-Ya-yah, K.K.Kitty, J.J.Express, Kis-My-Ft2의 전신인 Kis-My-Ft 등이 있었다. 이들 중 일부 멤버들은 후에 Hey! Say! JUMP로 데뷔하게 되었다. 특히 Hey! Say! JUMP는 데뷔 당시 평균 나이 16세로, 막내 모리모토 류타로는 초등학교 6학년이었으며, 이는 쟈니스 사상 최초의 초등학생 데뷔 사례였다.

2000년대 후반에는 칸사이 주니어 출신의 나카야마 유마가 큰 푸시를 받았다. 그는 Hey! Say! JUMP의 야마다 료스케, 치넨 유리와 함께 NYC를 결성하여 활동했고, 홍백가합전에도 출전했으나 기대만큼의 성과를 거두지 못했다. 결국 나카야마 유마는 칸사이 주니어로서의 데뷔를 포기하고 2014년 솔로로 데뷔하는 길을 선택했다. 이 시기의 대표적인 인기 주니어로는 나카지마 켄토와 시게오카 다이키가 있으며, 이들은 '동 켄토, 서 시게'라 불리며 2010년대 초반까지 톱 주니어로 군림했다.

2010년대는 쟈니스 주니어 시스템에서 고령화 현상이 본격적으로 나타난 시기이다. 이전 세대인 아라시나 Hey! Say! JUMP가 10대에 데뷔한 것과 달리, 이 시기에는 주니어 생활을 오래 지속하며 20대 중반이 넘어서 데뷔하는 사례가 늘어났다. 대표적으로 Kis-My-Ft2의 키타야마 히로미츠가 25세에 데뷔했으며, 이후 전원 30대인 포유가 데뷔조로 승격되는 등 데뷔 연령대의 상향 추세가 뚜렷해졌다.

이 시기에는 인기 주니어였음에도 불구하고 사무소를 떠나 독립적으로 데뷔하는 사례도 주목을 받았다. 대표적으로 인기 유닛 Love-tune 멤버 전원이 퇴소하여 결성한 7ORDER가 있다. 또한, 팬들과의 소통 방식에도 변화가 있었는데, 퇴소한 주니어들이 트위터나 인스타그램 같은 소셜 네트워크 서비스를 통해 향후 행보를 알리는 경우가 많아졌다.

2010년대 중후반에는 King Prince, SixTONES, Snow Man 등의 유닛이 인기를 끌며 차기 데뷔조로 주목받았다. 특히 SixTONES와 Snow Man은 2020년에 동시 데뷔하며 주니어 시대를 마감했다. 이 시기의 주니어 활동은 기존 유닛이 그대로 데뷔하는 경향이 강해졌는데, KAT-TUN 이후 오랜만에 등장한 주니어 유닛 출신 데뷔조들이 잇따라 등장하며 새로운 흐름을 형성했다.

2020년대는 쟈니스 주니어 시스템에 큰 변화가 찾아온 시기이다. 2020년에는 인기 유닛이었던 SixTONES와 Snow Man이 동시에 데뷔했고, 이어 2021년에는 나니와단시, 2022년에는 Travis Japan이 정식 데뷔하며 주니어의 세대 교체가 이루어졌다. 이 시기 주요 주니어 유닛으로는 HiHi Jets, 비 쇼넨, 7 MEN 사무라이 등이 남게 되었다.

2023년, 전 사장의 불미스러운 사건이 드러나면서 10월 17일부터 '쟈니스' 명칭을 제외한 'ジュニア'로 명칭이 변경되었다. 이듬해인 2024년, 쟈니스 사무소가 폐업하고 후신인 STARTO ENTERTAINMENT이 설립되면서 대다수의 주니어들도 새 회사로 소속을 옮겼다. 같은 해 5월, A에! group이 정식 데뷔하며 스타토 체제에서 데뷔한 첫 주니어가 되었다.

2025년에는 도쿄 주니어의 대대적인 개편이 단행되었다. 기존 유닛을 해체 및 재편성하여 ACEes, KEY TO LIT, B ZAI라는 세 개의 신규 그룹이 결성되었고, SpeciaL만 유지되었다. 이 개편은 차기 데뷔조를 준비하기 위한 사무소의 적극적인 움직임으로 해석되었다. 반면, 칸사이 주니어에서는 Lil 칸사이가 해체되는 등 변화의 물결이 이어졌다. 그러나 전반적으로 쟈니 키타가와 연습생 성착취 파문의 여파와 방송 출연 기회 감소 등으로 인해 주니어 시스템은 어려움을 겪고 있으며, 인재 유출과 데뷔 지연 문제가 새로운 과제로 떠올랐다.

쟈니스 주니어에 입소하는 가장 일반적인 경로는 공개 오디션을 통한 것이다. 지원자는 먼저 이력서를 제출하여 서류 심사를 통과해야 한다. 이력서는 이름, 신장, 체중, 경력 등을 기재하고 사진을 첨부하여 보내는 것이 일반적이다. 많은 경우, 가족이 지원자의 동의 없이 이력서를 보내는 경우도 있다. 서류 심사 합격자는 지정된 날짜에 오디션을 보게 되며, 안무가가 가르쳐 주는 간단한 춤을 따라 추는 방식으로 진행된다. 오디션 현장에는 쟈니 키타가와 전 사장이 몰래 지켜보다가 마음에 드는 지원자를 직접 합격시키는 경우도 많았다. 오디션 합격일이 해당 멤버의 공식 입소일이 되며, 이 날짜는 사무소 내 선후배 관계를 결정하는 중요한 기준이 된다.

한편, 오디션 절차 없이 서류 심사만으로 합격하는 이른바 '쟈니스 엘리트' 경로도 존재한다. SMAP의 나카이 마사히로, KinKi Kids, V6의 미야케 켄, 아라시의 마츠모토 준 등이 대표적인 사례이다. 더욱 특별한 경우로는 길거리에서 캐스팅되거나([히가시야마 노리유키), 우연히 쟈니 키타가와 전 사장의 눈에 띄어 입소하는 경우도 있었다. 이러한 경우를 팬들 사이에서는 '납치'라고 표현하기도 한다.

쟈니스 주니어에 입소하는 방법은 정규 오디션을 통하는 것이 일반적이지만, 오디션을 거치지 않고 입소하는 특별한 케이스도 존재한다. 이는 흔히 '쟈니스 엘리트'라고 불리며, 서류 심사만으로 합격하거나 우연한 기회에 스카우트되는 경우가 많다.

대표적인 예로, SMAP의 나카이 마사히로와 KinKi Kids의 도모토 코이치, 도모토 츠요시 형제, V6의 미야케 켄, 아라시의 마츠모토 준 등이 있다. 이들은 뛰어난 비주얼이나 특별한 재능을 인정받아 정식 오디션 절차 없이 입소했다. 또한, 히가시야마 노리유키는 길거리에서 캐스팅되어 입소한 드문 사례이다.

이 외에도 우연한 계기로 쟈니 키타가와 사장의 눈에 띄어 입소하게 된 경우도 있다. 모리모토 신타로는 이미 주니어였던 형 모리모토 류타로를 만나러 간 자리에서 쟈니 사장과 마주쳐 입소했고, 무카이 코지는 무에타이 도장의 사진을 보고 사무소 관계자가 직접 연락하여 스카우트되었다. 이가리 소야는 롤러스케이트장에서, 쿄모토 타이가는 가족 여행 사진을 통해 쟈니 사장의 관심을 받아 입소에 이르렀다.

이러한 오디션을 거치지 않은 입소는 해당 인물이 특별한 가능성을 지녔다고 판단했기 때문에 이루어진 경우가 많지만, 결과적으로 정식 데뷔에 이르는 비율은 오디션을 통해 입소한 주니어들과 크게 다르지 않다. 이들 역시 입소 후에는 다른 주니어들과 동일한 레슨과 백업댄서 활동을 통해 실력을 쌓아야 했다.

쟈니스 주니어는 사무소 내에서 정식 데뷔하지 않은 준 연예인 신분이다. 이들은 CD 데뷔를 하지 않았기 때문에 사무소의 정식 아티스트와는 명확히 구분되며, 백업댄서와 콘서트 보조 역할을 기본 업무로 삼는다. 주니어는 일반적으로 전담 매니저가 배정되지 않으며, 자신의 스케줄을 스스로 관리하고 대중교통을 이용해 이동하는 것이 원칙이다.

사무소는 주니어에게 활동에 따른 급여를 지급하지만, 이는 정규 직원의 형태와는 다르다. 특히 학생 신분인 주니어의 경우, 학업을 최우선으로 하여 활동 일정이 방과후나 방학 기간에 집중된다. 이는 호리코시 고등학교나 도카이대학 부속 보세이 고등학교 등 연예인 친화적인 학교로의 진학을 유도하는 배경이 되기도 한다.

주니어 신분은 유닛 활동을 통해 실력을 쌓고 인지도를 높이는 과정으로 간주된다. 인기와 실력에 따라 지면 미디어 노출이나 드라마 출연 기회가 주어지지만, 최종적인 성공 여부는 정식 데뷔 여부에 달려 있다. 따라서 많은 주니어들이 제한된 기간 내에 두각을 나타내야 하는 경쟁 환경에 놓여 있으며, 이 과정에서 내부의 격차가 발생하기도 한다.

쟈니스 주니어 시스템은 학생 신분의 멤버들에게 학업을 최우선으로 하는 원칙을 강조한다. 연예 활동이 학교 수업을 방해해서는 안 된다는 방침 아래, 레슨이나 방송 출연, 공연 일정은 방과후나 주말, 방학 기간에 집중적으로 편성된다. 이는 의무교육 단계인 중학교까지는 특히 엄격하게 적용되는 원칙이다.

고등학교에 진학하는 경우, 대부분의 주니어는 예능 코스가 있는 호리코시 고등학교나 통신제 과정이 있는 도카이대 부속 보세이 고등학교 등 연예 활동과 학업을 병행하기에 적합한 학교를 선택한다. 오사카를 거점으로 하는 칸사이 주니어의 경우 코코쿠 고등학교 등으로 진학하는 경우가 많다. 일반계 고등학교의 정규 수업과 주니어 활동을 병행하는 것은 사실상 불가능하기 때문이다.

그러나 최근에는 일반계 고등학교를 졸업하고 게이오기주쿠대학, 와세다대학, 릿쿄대학 등 명문 대학에 진학하는 고학력 주니어들도 늘어나는 추세다. 이들은 학업 성취도가 높아 각종 퀴즈 프로그램에 출연하는 등 지적인 이미지로도 활약하고 있다.

이러한 학업 우선 원칙은 장점이 많지만, 동시에 지방 출신 인재의 진입 장벽으로 작용하기도 한다. 활동은 주로 도쿄나 오사카에서 이루어지므로, 매일 통근이 가능한 수도권이나 칸사이 지역 출신이 아닌 경우 주니어 생활을 지속하기가 매우 어렵다. 이는 쟈니스 사무소의 인재 풀을 지역적으로 제한하는 요인으로 지적된다.

쟈니스 주니어의 활동에서 유닛은 몇 명의 주니어로 구성된 임시 그룹을 가리킨다. 이 유닛들은 소년구락부나 마이도 쟈니 같은 주니어 전문 방송에서 오리지널 곡을 선보이며 활동한다. 유닛은 다양한 멤버 조합을 실험하여 최적의 데뷔 멤버를 선발하기 위한 성격이 강하기 때문에, 멤버 변경이나 해산이 빈번하게 이루어진다. 인기 유닛이라도 사무소의 계획에 따라 해산되고, 여러 유닛에서 선발된 멤버들만 모여 새로운 데뷔조를 구성하는 경우도 많다.

대표적으로 NEWS와 Hey! Say! JUMP는 당시 인기 있던 여러 주니어 유닛을 해체하고 그 중 일부 멤버만을 선발하여 결성된 배구조의 예이다. 반면에 KinKi Kids, SUPER EIGHT, KAT-TUN 등은 주니어 시절 결성된 유닛이 그대로 데뷔한 사례에 해당한다. 특히 2010년대 이후에는 A.B.C-Z, 포유, SixTONES, Snow Man 등 대부분의 데뷔조가 기존 주니어 유닛을 그대로 승격시키는 형태를 취하고 있다.

2025년 기준, 도쿄 주니어의 주요 유닛은 ACEes, KEY TO LIT, B ZAI, SpeciaL이 있으며, 칸사이 주니어에는 AmBitious와 Boys be가 활동 중이다. 이들 유닛에 소속되지 않은 주니어는 무소속(무쇼)으로 분류되며, 이들이 주니어의 다수를 차지한다. 유닛 활동은 주니어들이 그룹으로서의 팀워크를 익히고 무대 경험을 쌓는 중요한 과정이 된다.

신메는 쟈니스 주니어 시스템 내에서 두 명의 주니어가 짝을 이루는 기본적인 활동 단위이다. 이 용어는 대칭을 의미하는 영어 단어 'symmetry'에서 유래했으며, 무대에서 대칭을 이루며 춤을 추는 파트너 관계를 가리킨다. 유닛이 3명 이상으로 구성되는 임시 그룹인 반면, 신메는 더 작고 유연한 2인조 조합으로 운영된다.

신메의 구성은 대부분 사무소 관계자에 의해 결정되지만, 인기 있는 주니어가 원하는 파트너와 맺는 경우도 있다. 이 시스템은 역사가 오래되어 1990년대 이전부터 존재해 왔으며, Kis-My-Ft2나 WEST.와 같은 데뷔조의 경우 여러 신메 조합을 합쳐 그룹을 구성하기도 했다. 신메는 유닛에 비해 규모가 작아 멤버 변경이나 해체가 상대적으로 용이하며, 현재 주니어 시스템에서는 유닛보다 신메 중심의 운영이 더 두드러진다.

과거와 현재를 통틀어 유명한 신메 조합으로는 아카니시 진과 카메나시 카즈야의 '아카메', 야부 코타와 야오토메 히카루의 '야부히카' 등을 꼽을 수 있다. 현재 활동 중인 대표적인 주니어 신메로는 나스 유토와 사토 류가의 '나스류' 조합이 있다. 그러나 신메도 임시 조합의 성격을 지니기 때문에, 데뷔나 사무소의 계획 변경에 따라 해체되는 경우는 다반사이다.

도쿄 주니어는 STARTO ENTERTAINMENT에 소속된 쟈니스 주니어 중, 도쿄에 위치한 본사에서 선발 및 관리되며 주로 도쿄를 거점으로 활동하는 멤버들의 총칭이다. 정식 명칭은 '쟈니스 주니어'이지만, 칸사이 주니어와 구별하기 위해 '토쥬'라고 약칭하기도 한다. 현재 활동하는 대부분의 데뷔 그룹이 도쿄 주니어 출신이며, 주니어 시스템의 주축을 이루고 있다.

주니어 시스템의 기틀이 마련된 1970년대부터 현재에 이르기까지, 도쿄 주니어는 선배 그룹의 백업댄서로서의 활동을 기본으로 하면서도, 소년구락부를 비롯한 주니어 전문 방송, 잡지, 그리고 단독 콘서트를 통해 팬들과 소통해 왔다. 데뷔 전부터 도쿄 돔 공연을 성사시키는 등 높은 인기를 누린 유닛도 다수 배출되었다.

2025년 2월, 도쿄 주니어는 대대적인 개편을 통해 새로운 체제로 전환했다. 기존의 주요 유닛이었던 HiHi Jets, 비 쇼넨, 7 MEN 사무라이는 해체되었고, 그 멤버들을 중심으로 재편성된 세 개의 신규 유닛(ACEes, KEY TO LIT, B ZAI)과 기존 유닛인 SpeciaL이 공식 활동을 시작했다. 이 개편은 스타토 엔터테인먼트 체제 하에서 차기 데뷔조를 준비하기 위한 중요한 재정비로 평가받고 있다.

도쿄 주니어 내에서는 유닛에 소속되지 않은 대다수의 주니어를 '무소속'(무쇼)이라고 부르며, 이들은 개인으로서 활동한다. 유닛에 소속되는 것은 사무소로부터 실력과 가능성을 인정받는 중요한 지표가 되지만, 실제로 유닛에 발탁되는 주니어는 전체의 일부에 불과하다.

칸사이 주니어는 STARTO ENTERTAINMENT 소속 쟈니스 주니어 중, 오사카를 중심으로 한 칸사이 지역을 거점으로 활동하는 멤버들을 지칭한다. 정식 명칭은 '칸사이 쟈니스 주니어'이며, 도쿄 주니어와 구분하기 위해 '칸쥬'라고 약칭하기도 한다. 이들은 주로 칸사이 출신의 멤버들로 구성되어 있으며, SUPER EIGHT와 WEST.와 같은 데뷔 그룹의 콘서트 백업댄서 역할을 주로 수행한다.

칸사이 주니어의 체계는 1990년대 후반에 본격적으로 형성된 것으로 알려져 있다. 도쿄 주니어에 비해 규모가 작고 미디어 노출 기회가 상대적으로 적은 편이지만, 지역 기반의 공연 활동에 집중해 왔다. 주요 활동 무대는 오사카 쇼치쿠자나 오사카죠홀이며, 2013년에 이르러서야 전국 투어를 실현하게 되었다.

주요 유닛으로는 AmBitious와 Boys be가 있으며, 과거에는 Lil 칸사이 등도 활동했다. 칸사이 주니어 출신으로 성공적으로 데뷔한 사례로는 SUPER EIGHT, WEST., King Prince의 멤버들, 그리고 Snow Man의 무카이 코지, 나니와단시의 멤버들을 꼽을 수 있다. 이들은 데뷔 후에도 칸사이 주니어 후배들을 아끼고 지원하는 모습을 자주 보여주고 있다.

무소속은 쟈니스 주니어 중 특정 유닛이나 신메에 소속되지 않은 멤버들을 가리키는 용어로, 흔히 '무쇼'(無所属)라고 불린다. 도쿄 주니어와 칸사이 주니어 내에 공식적으로 결성된 유닛에 소속된 주니어는 전체 인원 대비 매우 적은 수준이기 때문에, 사실상 대다수의 주니어는 무소속 상태로 활동한다.

무소속 주니어들은 STARTO ENTERTAINMENT 공식 홈페이지에서도 그룹이 아닌 개인으로 소개된다. 이들의 프로필에는 출신지가 기재되어 있어, 향후 차기 데뷔조에 포함될 경우 어느 지역 주니어로 분류될지 유추할 수 있는 단서가 되기도 한다. 무소속 주니어들도 선배 그룹의 백업댄서로 활동하거나, 소수의 지면 미디어에 출연하는 등 기본적인 주니어 활동은 이어나간다.

그러나 유닛에 소속된 주니어들에 비해 체계적인 푸시를 받거나 정기적인 무대 및 미디어 노출 기회를 얻기는 상대적으로 어려운 편이다. 이는 주니어 시스템 내에서 자연스럽게 발생하는 격차의 한 단면으로, 무소속 신분이 장기화될수록 데뷔 가능성은 낮아지는 것이 일반적이다. 따라서 무소속 주니어들에게 유닛 발탁은 데뷔를 향한 중요한 관문이 된다.